Día de la Escala de Richter: 26 de abril y qué conmemora

El Día de la Escala de Richter aparece en el calendario estadounidense el 26 de abril, fecha del nacimiento de Charles F. Richter en 1900. En 2027 y 2028 se mantiene en ese mismo día. La jornada permite acercarse a la historia de la sismología y, especialmente, aclarar palabras que suelen confundirse cuando se informa sobre un terremoto.

National Day Calendar recoge esta observancia y la relaciona con el cumpleaños del científico. También reconoce que no ha identificado al fundador de la jornada. El trabajo de Richter y la publicación de una escala de magnitud no deben confundirse con la creación de la conmemoración, cuyo año inicial permanece sin acreditar.

El Servicio Geológico de Estados Unidos explica que Richter introdujo su concepto de magnitud en 1935, trabajando en el California Institute of Technology. La formulación original tenía un ámbito de aplicación limitado: determinados registros instrumentales de terremotos de California. Su importancia histórica no significa que todos los terremotos actuales se describan mediante esa misma escala.

La distinción principal es entre magnitud e intensidad. La magnitud describe el tamaño del terremoto; la intensidad se refiere a la sacudida y sus efectos en un lugar, por lo que cambia entre puntos de observación. El USGS señala además que la magnitud de momento ofrece una medida más adecuada para muchos terremotos, mientras que la escala local de Richter conserva aplicaciones limitadas. Por ello no conviene añadir automáticamente «en la escala de Richter» a cualquier valor de magnitud que aparezca en una noticia.

Una actividad educativa puede consistir en comparar dos informaciones sobre el mismo terremoto y señalar qué dato ofrece cada una: magnitud, localización, profundidad o intensidad observada. Es útil conservar la fecha del informe, porque las estimaciones pueden actualizarse. El ejercicio no requiere calcular un terremoto ni realizar experimentos; se centra en reconocer qué mide cada término y qué información falta para interpretarlo.

También puede elaborarse una línea del tiempo sobre instrumentos y formas de representar los movimientos del terreno, utilizando materiales de museos o instituciones científicas. Un dibujo de un registro sísmico ayuda a formular preguntas sobre cómo se observa un fenómeno que ocurre bajo nuestros pies. El 26 de abril ofrece así una ocasión para conocer la aportación de Richter y mejorar la lectura de noticias científicas, sin presentar una efeméride como herramienta de predicción ni como garantía de seguridad.